哲学や思想では、19世紀の合理主義や実証主義を批判し、現実的・主体的な存在（実存）としての人間の真のあり方・生き方を追求する実存主義が現代の思想に大きな影響を及ぼした。
実存主義の源流となったのは、19世紀のキェルケゴール（1813〜55、デンマークの哲学者）やニーチェ（1844〜1900、ドイツの哲学者）の思想である。
ニーチェは、主著『ツァラトゥストラはかく語りき』（1883〜91）などで、ヨーロッパ文明の退廃はキリスト教の支配によるとして、「神は死んだ」と叫び、新しい価値の樹立を主張した。そして「力への意志（権力への意志）」（より強く無限に向上を望む意志）・「超人」（力への意志の体現者で常に力強く自己の向上を目ざす存在、ニーチェは超人を神にかわるものとした）などの思想を説いた。そのためニーチェの思想は後にナチスによって利用されることとなった。
実存主義は、危機意識の高まった二度の世界大戦後に盛んとなった。主な実存主義者としては、ドイツのヤスパース（1883〜1969）やハイデッガー（1889〜1976）・主著『存在と時間』（1927）、そして実存主義の代表者とされるフランスのサルトル（1905〜80）・主著『存在と無』（1943）らがいる。なおサルトルは実存主義文学を確立し、『壁』や『嘔吐』などを著した。
アメリカでは、パース（1838〜1914）によって創始されたプラグマティズム（実用主義と訳す）がジェームズ（1842〜1910）によって確立された。ジェ−ムズは実際に有効性のあるものを真理と考えた。
プラグマティズムの大成者とされるデューイ（1859〜1952）は道具主義（知識は事物を有効に処理する手段・道具であるとする思想）を唱えた。デューイは教育学者としても有名で、彼の教育理念はアメリカ教育界だけでなく、世界各国の教育にも大きな影響を与えた。
オーストリアの精神病理学者であるフロイト（1856〜1939）はユダヤ系の家族に生まれ、晩年ナチスによる迫害を逃れてロンドンに亡命し、翌年ロンドンで没した。フロイトは夢の分析や性の心理などの研究から無意識の解明に努め、心理現象を性欲と自我との葛藤で説明した。彼の思想は20世紀の人文・社会科学にも影響を及ぼし、20世紀を代表する思想の一つとなった。
ドイツの社会学者・経済学者のマックス＝ヴェーバー（1864〜1920）は、西欧における資本主義の発展をプロテスタンティズムの倫理（特にカルヴァンの思想）と関連させてとらえた主著『プロテスタンティズムの倫理と資本主義の精神』（1904）で有名である。
経済学では、マルクス主義経済学と近代経済学が主流を占めた。近代経済学は限界効用説（財の効用（財に対する欲望・満足の程度）によって価格が決まるという説）を基礎とする経済学で、資本主義社会の経済現象を理論的・数理的に解明した。
イギリスの経済学者・ケインズ（1883〜1946）は、国家による有効需要（購買力を伴った需要）の創出により完全雇用が実現できるという有効需要の原理を提唱し、アメリカのニュー＝ディール政策の経済理論に影響を与え、修正資本主義への道を開いた。
歴史学では、『中世の秋』で歴史解釈に新機軸をうち立てたオランダのホイジンガー（1872〜1945）、『歴史叙述の歴史と理論』を著したイタリアのクローチェ（1866〜1952）、政治史と精神史の総合を目ざしたドイツのマイネッケ（1862〜1954）、そして20世紀最大の歴史家といわれるイギリスのトインビー（1889〜1975）らが有名である。
トインビーは、大著『歴史の研究』（1933〜39）で歴史を21の文明の発生・成長・衰退・解体としてとらえ、文明の生滅によって歴史は継承・発展するという独自の歴史観をうち立てた。
文学の分野では欧米各国だけでなくその他の国々でも、現代における人間の生き方を追求する多くの作品が著された。
イギリスでは、劇作家でフェビアン協会の創立（1884）にも参加したバーナード＝ショー（1856〜1950、1925年にノーベル文学賞を受賞）や『チャタレー夫人の恋人』（1928）で有名なローレンス（1885〜1930）らが出た。
フランスの作家で『ジャン＝クリストフ』(1904〜12)や『魅せられたる魂』（1922〜33）で知られるロマン＝ローラン（1866〜1944、1915年にノーベル文学賞を受賞）は、第一次世界大戦中はスイスで反戦・平和を主張し、後には反戦・反ファシズム運動の先頭に立った。
フランスの作家では、ロマン＝ロランの他に、『狭き門』で有名なアンドレ＝ジイド（1869〜1951、1947年にノーベル文学賞を受賞）、反ナチス抵抗運動に参加し、戦後は実存主義者・実存主義文学の創始者となったサルトル（1905〜80、1964年にノーベル文学賞を受賞したが辞退した）、同じく反ナチス抵抗運動に参加し、『異邦人』（1942）や『ペスト』（1947）で有名なカミュ（1913〜60、1957年にノーベル文学賞を受賞）などが有名である。
ドイツでは、ヒューマニズムの立場から反ファシズムを貫いたトーマス＝マン（1875〜1955、1929年にノーベル文学賞を受賞）・代表作『魔の山』（1924）、ヒューマニズム・反戦平和主義を堅持してロマン＝ロランとも親しかったヘルマン＝ヘッセ（1877〜1962、1946年にノーベル文学賞を受賞）・代表作『車輪の下』（1906）、第一次世界大戦に従軍して従軍経験をもとに反戦的な『西部戦線異状なし』（1929）を発表して一躍有名になったレマルク（1898〜1970）らが出た。
ポーランドのシェンキェヴィッチ（1846〜1916、1905年にノーベル文学賞を受賞）は、ローマ皇帝ネロのキリスト教徒迫害を題材とした『クオ＝ヴァディス』(1896)を著した。
ロシア・ソ連では、社会主義リアリズムの創始者・プロレタリア文学の父と呼ばれるゴーリキー（1868〜1936）・代表作『どん底』(1902)、社会主義リアリズムの代表的な作家で、大作『静かなるドン』（1928〜40）で一躍世界的名声を得たショーロホフ（1905〜84、1965年にノーベル文学賞を受賞）、スターリンを批判して強制収容所に収容され、その収容所の体験をもとに『イワン＝デニーソヴィッチの一日』（1962）や『収容所群島』(1973)を著したソルジェニーツィン（1918〜、1970年にノーベル文学賞を受賞）らが有名である。
アメリカでは、第一次世界大戦での体験を描いた『武器よさらば』（1929）・スペイン内戦での体験を描いた『誰がために鐘は鳴る』（1940）や『老人と海』（1952）で有名なヘミングウェー（ヘミングウェイ、1899〜1961、1954年にノーベル文学賞を受賞）、世界恐慌後の農民の貧しい生活を描いた『怒りの葡萄』（1939）で有名なスタインベック（1902〜68、1962年にノーベル文学賞を受賞）、そして南北戦争を南部の立場から描いた『風と共に去りぬ』（1936）を書いたマーガレット＝ミッチェル（1900〜1949）、中国の大地に生きる人々を描いた『大地』（1931）を書いたパール＝バック（1922〜73、1938年にノーベル文学賞を受賞）らが有名である。
またアジアの文学者としては、叙情詩『ギーターンジャリ（愛の贈り物）』(1912)で1913年にアジア初のノーベル文学賞を受賞したインドのタゴール（1861〜1941）、『狂人日記』（1918年に雑誌『新青年』に発表）や『阿Q正伝』（1921）を著して白話（口語）文学運動を発展させた中国の魯迅（1881〜1936）、そして『伊豆の踊子』・『雪国』などで1968年に日本で初めてのノーベル文学賞を受賞した川端康成（1899〜1972）らが有名である。
絵画では、19世紀の印象派にかわって主観を重視する傾向が強まり、野獣派・立体派・超現実主義などの派が現われた。
野獣派は、20世紀初頭に印象派に反発してパリの画壇で起こった派で、単純化されたフォルムと大胆な原色による描写を特色とし、フランスのマティス（1869〜1954）・ルオー（1871〜1958）・ブラック（1882〜1963）らが代表的な画家である。ブラックは後に立体派を創始した。
立体派は色彩よりも物体の構成を総体的に表現しようとした。ブラックやピカソ（1881〜1973）が代表的な画家で、ピカソの『ゲルニカ』はスペイン内戦の際にドイツの空襲で焦土と化したスペインの小都市ゲルニカを題材として、戦争への憎悪を表現した作品として有名である。
超現実主義は、フロイトの影響を受け、人間精神に内在する夢や潜在意識を一切の先入観にとらわれずに表現しようとする派で、スペインのダリ（1904〜1989）が代表的な画家である。
音楽では、フランスの作曲家で「ボレロ」などで有名なラヴェル（1875〜1937）、後期ロマン派の巨匠といわれるドイツのリヒアルト＝シュトラウス（1864〜1949）・代表作交響詩「ドン＝ファン」など、バレー音楽「火の鳥」で現代音楽にセンセーションを引き起こしたソ連のストラヴィンスキー（1882〜1971）、そしてソ連共産党から作風を批判され、革命20周年のために作曲された「交響曲第5番」によって高く評価されたショスタコーヴィッチ（1906〜75）らが有名である。またアメリカのガーシュイン（1898〜1937）は古典音楽にジャズを取り入れた「ラプソディー＝イン＝ブルー」（1924）で注目された。
現代文化では、映画・ラジオ・テレビ・演劇などによって普及した大衆文化も大きな役割を果たしており、ジャズやロックは世界中に広まった。またチャップリン（1889〜1970）の現代社会を鋭く諷刺した「モダン＝タイムズ」などの映画は世界中で上演され、1960年代に登場したビートルズの音楽は世界を席巻して社会現象となった。
インターネットが普及し、ますます国際化が進む中で、21世紀の文化はどのような方向へ向かっていくのか注目している。